L'Istituto, che ha sede nel centro storico di Belluno nel Palazzo del Monte dei pegni, è nato nel 1965 per iniziativa di un comitato unitario di ex partigiani, amministratori e studiosi locali, uniti dal comune intento di promuovere gli studi sulla resistenza e di diffonderne gli ideali tra le giovani generazioni. L'Istituto svolge attività di formazione e aggiornamento didattico, consulenza e divulgazione scientifica, promuove ricerche e dibattiti. E' associato all'Istituto nazionale per la storia del movimento di liberazione in Italia - INSMLI dal 1983. Mette a disposizione del pubblico la biblioteca, l'emeroteca e l'archivio suddiviso nelle tre sezioni, archivio cartaceo, fotografico e audiovisivo. L'Istituto ha iniziato a raccogliere testimonianze documentarie prodotte dal movimento della resistenza, a cui si sono aggiunte successivamente le fonti più varie, reperite nel territorio o riprodotte presso altri enti e istituzioni, relative alla storia contemporanea locale, con particolare riguardo all'attività di partiti, associazioni politiche e singole persone operanti nel bellunese.