Nelle piante, l’evoluzione può assumere forme sorprendenti. Il genoma vegetale può infatti cambiare rapidamente grazie a variazioni nel numero di cromosomi e all'azione degli elementi trasponibili, particolari sequenze di DNA che possono spostarsi all'interno del genoma. Questi meccanismi determinano l’adattamento della specie e la biodiversità, ma sono anche stati sfruttati dall’uomo per selezionare le colture, come le banane senza semi, ottenute grazie a tre serie di cromosomi, e le fragole con otto serie di cromosomi, che producono frutti più grandi. Ma la vera frontiera della ricerca riguarda gli elementi trasponibili, protagonisti di un'attività ancora in parte sconosciuta. Capire come funzionano potrebbe portare a rivedere alcune idee sull'evoluzione che si ritenevano ormai superate.

Michele Morgante è Professore ordinario di Genetica all'Università di Udine e Direttore Scientifico dell'Istituto di Genomica Applicata. È stato Presidente della Società Italiana di Genetica Agraria e dell'Associazione Genetica Italiana. È membro dell'Accademia Nazionale dei Lincei e dell'Academia Europea.

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